مخطط "القطيع الوهمي" بقيمة 170 مليون دولار يفضح مربّي ماشية في كنتاكي بعد انتحاره

في نهاية مأساوية لمخطط احتيال مالي ضخم، أقدم مربي الماشية برايان ماكلين، من مدينة بينتون بولاية كنتاكي، على الانتحار في نيسان/أبريل 2023، كاشفاً بذلك عن إمبراطورية مزعومة للماشية كانت مبنية بالكامل على "قطيع وهمي". هذا الاحتيال المعقد استنزف 170 مليون دولار من بنك زراعي كبير وعشرات المستثمرين، وفقاً لتقرير نشرته صحيفة وول ستريت جورنال السبت.

كان ماكلين قد رسم لنفسه صورة رجل أعمال ناجح، يدير ما زعم أنها مزرعة تضم 80 ألف رأس من الماشية موزعة بين كنتاكي وتكساس. تم تمويل هذه العمليات بـ50 مليون دولار من بنك رابو أغريفينانس، و120 مليون دولار إضافية من مستثمرين خاصين. لكن وراء الواجهة البراقة، كانت غالبية الماشية مجرد أرقام على الأوراق.

المخطط، الذي وصف بأنه "بونزي"، وعد المستثمرين بأرباح سنوية تصل إلى 30%. وبدلاً من تحقيق هذه الأرباح من بيع الماشية الحقيقية، كان ماكلين يدفع للمستثمرين القدامى باستخدام الأموال الجديدة التي يضخها المستثمرون الجدد. العديد من هؤلاء المستثمرين، بمن فيهم أصدقاء ومعارف من مدينته الصغيرة، كانوا يعيدون استثمار أرباحهم المزعومة في صفقات جديدة، مما سمح للمخطط بالاستمرار لسنوات.

بنك رابو أغريفينانس، وهو أحد أكبر الممولين لمنتجي الغذاء في الولايات المتحدة، يواجه الآن اتهامات بالإهمال في هذه القضية. أشارت وثائق المحكمة ورسائل داخلية للبنك، بحسب وول ستريت جورنال، إلى وجود علامات حمراء واضحة على مدى سنوات، مثل تكاليف الأعلاف التي لم تكن تتناسب مع العدد المزعوم للماشية، وتجاوزات كبيرة ومتكررة في الحسابات وصلت إلى ملايين الدولارات. وعلى الرغم من هذه التحذيرات، استمر البنك في تقديم القروض. ولم يتم إجراء فحص مادي شامل للماشية، وهو الأول من نوعه منذ أكثر من أربع سنوات من الإقراض، إلا في شباط/فبراير 2023، ليكشف عن وجود 8,916 رأساً فقط من الماشية بدلاً من 60 ألفاً كان من المتوقع العثور عليها في تكساس وحدها.

بدأ المخطط بالانهيار في أوائل عام 2023 عندما طالب جون تيندال، وهو تاجر شاحنات محلي استثمر حوالي 650 ألف دولار، باسترداد أمواله. وعندما ارتدت شيكات ماكلين وتكاثرت الأعذار، لجأ تيندال إلى سلطات إنفاذ القانون المحلية. وفي مواجهة الاعتقال الوشيك في أبريل 2023، أقدم ماكلين على الانتحار.

في أعقاب الانهيار، نشأت شبكة معقدة من الدعاوى القضائية والدعاوى المضادة. يعمل أمين الإفلاس، كينت ريس، على تفكيك الاحتيال المزعوم واستعادة الأموال. ويرفع بنك رابو أغريفينانس دعاوى قضائية ضد بعض المستثمرين، بينما يرفع آخرون، إلى جانب أمين الإفلاس، دعاوى ضد البنك بتهمة التواطؤ أو الإهمال. وأشار ريس إلى أن مبلغ الـ170 مليون دولار قد اختفى دون العثور على دلائل على إنفاق باهظ أو أصول مخبأة، مما يمثل لغزاً كبيراً للمحاسبين الجنائيين.

كان ماكلين، وهو عامل سابق في مصنع للكيماويات، يتمتع بروح تنافسية في الرياضة وركوب الخيل. وقد شهدت سنواته الأخيرة تغيرات شخصية وملحوظة بعد تعرضه لحادثين خطيرين في أواخر عام 2010. كما تضمنت هذه الفترة طلاقاً وزواجاً جديداً، وتقارير عن فوضى في حساباته المالية وزيادة في الاحتفالات.

تاريخياً، يمثل قطاع الماشية تحديات فريدة للمقرضين بسبب الصعوبة المتأصلة في العد والتتبع الدقيق للحيوانات. هذه الثغرة، جنباً إلى جنب مع العلاقات القائمة على الثقة طويلة الأمد في الزراعة، يمكن أن تخلق بيئات عرضة للاحتيال. تشبه قضية ماكلين حوادث احتيال أخرى كبيرة تتعلق بالماشية، حيث توثق المنشورات الصناعية العديد من الاحتيالات المزعومة، بما في ذلك إدانة مربي ماشية في عام 2022 بتهمة الاحتيال على شركة تايسون فودز بأكثر من 244 مليون دولار، ومخطط بونزي آخر مزعوم بقيمة 220 مليون دولار يتعلق بقطيع غير موجود في أوائل عام 2026.